Jueves 14 de agosto de 2014 – 04:30 PM
Washington, 14 ago (EFE).- Los científicos han identificado siete raras
partículas microscópicas de polvo cósmico que han datado en los orígenes del
Sistema Solar y podrían ser las primeras muestras de polvo interestelar
contemporáneo, informó hoy la NASA.
Las partículas forman parte del cargamento de
muestras recogido por la sonda espacial Stardust que regresó a la Tierra en
2006 tras siete años de viaje.
Desde entonces un equipo de científicos ha estado
analizando los fragmentos que capturó en una red con forma de una raqueta
fabricada de un aerogel de dióxido de silicio, el material sólido más ligero
conocido capaz de detener el polvo sin modificarlo por el impacto.
Los científicos creen que las partículas
probablemente vinieron de fuera de nuestro sistema solar, tal vez por una
explosión de una supernova hace millones de años y alteradas por la exposición
a la extrema medio ambiente espacial, según explican en un estudio que se
publicará en el número del 15 de agosto de la revista Science.
El hallazgo ha dado fruto a otros doce estudios
sobre las partículas que aparecerán la próxima semana en la revista Meteoritics
& Planetary Science, avanzó la NASA.
"Estos son los objetos más difíciles que jamás
tendremos en el laboratorio para su estudio y es un triunfo que hemos
progresado tanto en su análisis como lo hemos hecho", dijo Michael
Zolensky, curador del laboratorio Stardust en el Centro Espacial Johnson de la
NASA en Houston y coautor del artículo de Science.
Los científicos advierten que necesitan hacer
pruebas adicionales antes de poder decir definitivamente que se trata de restos
procedentes del espacio interestelar.
Pero de confirmarse, aseguran que esas minúsculas
partículas cósmicas de un grosor inferior al de un pelo humano, podrían ayudar
a explicar el origen y la evolución de polvo interestelar (que se sitúa entre
las estrellas), así como el Sistema Solar.
La estructura y la composición química de las
partículas ha resultado ser mucho más diversa de lo que esperaban los
científicos, que han apuntado que algunas tienen una estructura esponjosa,
similar a un copo de nieve.
En el descubrimiento han participado un equipo de
"científicos-ciudadanos" que se enrolaron en un proyecto de
cooperación científica de la universidad californiana de Berkeley para ayudar a
detectar las partículas de milésimas de milímetro.
Miembros del Centro Espacial Johnson exploraron la
mitad de los paneles a distintas profundidades y convirtieron el material
escaneado en películas que publicaron on line, para que los voluntarios
buscaran rastros de partículas, que posteriormente fueron verificados por
científicos.
Las supernovas, las gigantes rojas y otras
estrellas producen un polvo interestelar y generan elementos pesados como el
carbono, el nitrógeno y el oxígeno necesario para la vida.
La NASA señaló que dos partículas, que han sido
apodadas Orion y Hylabrook, se someterán a más pruebas para determinar las
cantidades de isótopos de oxígeno, lo que podría proporcionar evidencias más
claras de su origen extrasolar.
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