Martes 16 de junio de 2015 – 04:00 PM
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La nave New
Horizons de NASA está cerca de Plutón, luego de una increíble travesía de nueve
años y 4.830 millones de kilómetros (3.000 millones de millas).
En unas cuatro semanas — el 14 de julio — New
Horizons va a alcanzar su punto más cercano a Plutón. La nave espacial volará a
apenas unos 12.500 kilómetros (7.750 millas) de distancia, dentro de las
órbitas de las cinco lunas conocidas de Plutón. Esa es casi la misma distancia
que hay entre Seattle y Sydney.
Será la primera nave en explorar el helado mundo,
que una vez fue considerado planeta y ahora es un plutoide.
El martes, New Horizons estaba a unos 32 millones de
kilómetros (20 millones de millas) de Plutón. Eso es más cerca que lo que la
Tierra está de su vecino Venus en su punto más próximo. Los controladores del
vuelo encendieron un propulsor en la nave el fin de semana para refinar su
ruta.
"Todos en el equipo están emocionados",
dijo esta semana Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder,
Colorado. "Saben que están haciendo algo especial porque nada como esto ha
sucedido" desde el paso del Voyager 2 junto a Neptuno en 1989. El primer
éxito interplanetario de la NASA fue en Venus, con el Mariner 2 en 1962.
Stern añadió: "Vamos a convertir un haz de luz
en un planeta y sus lunas el mes próximo".
El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad
Johns Hopkins en Laurel, Maryland, opera la nave. El laboratorio también diseñó
y construyó la nave, del tamaño de un piano de cola pequeño, misma que lleva
siete instrumentos científicos. Sus cámaras han fotografiado Plutón desde
enero.
Las fotos más recientes, tomadas al final de mayo y
el inicio de junio, muestran vastas regiones oscuras hacia el fondo de Plutón.
Los científicos están deseosos de conocer las dimensiones y formas de esas
regiones, además de su ubicación exacta. Las imágenes seguirán mejorando a
medida en que New Horizons se acerque.
"Es fascinante ver este nivel de detalle",
dijo Cathy Olkin, científica del proyecto, durante una actualización el martes.
Plutón fue descubierto por el astrónomo
estadounidense Clyde Tombaugh en 1930. Sus lunas, la quinta de las cuales fue
detectada apenas en el 2012, llevan también nombres relacionados con la
mitología griega: Carón, Nix, Hidra, Cerbero y Styx.
Quizá hay más lunas.
"Sabemos muy poco sobre el sistema de Plutón en
estos momentos", dijo Stern. "Es una verdadera misión de exploración,
volar a lo desconocido para ver que hay".
La misión de New Horizons, con un costo de 700
millones de dólares, comenzó en el 2006 con su lanzamiento desde Cabo
Cañaveral.
