Descubren un planeta que podría tener agua

POR RAMIRO VELÁSQUEZ GÓMEZ | Publicado el 18 de abril de 2014

Demorará en confirmarse, pero astrónomos sugieren la existencia de un planeta con agua. Y si tiene agua...

Sería el primer planeta con posibilidades reales de tener alguna forma de vida, aunque agua no significa vida.

Es Kepler-186f, descubierto con el telescopio Kepler de la Nasa (averiado) en marzo de 2009. Es el quinto y más externo de los planetas alrededor de la estrella enana Kepler-186.

Reside en la zona habitable de esa estrella, aquella en la que potencialmente podría haber agua en estado líquido, según el estudio de Sthephen Kane y colegas publicado en Science.

Luego de confirmarse tras las observaciones que era un planeta, los astrónomos calcularon su tamaño y es 1,1 veces el de la Tierra, aunque se desconoce su masa, derivada de planetas parecidos. 

Tras tener la masa y el radio, se calcularon otras características como la densidad promedio, para ver si es rocoso o no. Planetas con entre 1,5 y 2 radios terrestres acumulan más gases en la atmósfera, como hidrógeno y helio.

Con el tamaño de Kepler-186f solo hay un pequeño porcentaje de que pueda tener una envoltura de esos gases, por lo que puede tener una superficie rocosa, dijo Kane.

Parece que orbita el borde externo de la zona habitable, lo que sugiere que si tuviera agua estaría en peligro de congelarse. "Sin embargo es algo más grande que la Tierra, por lo que esperaría que tuviera una atmósfera más gruesa que proveyera un aislamiento adicional", lo que calentaría la superficie al grado de tener agua en estado líquido.

Desde que se descubrió el primer planeta extrasolar este es el más posible candidato a tener agua, según un artículo explicativo en Science.

La estrella

Si bien Kepler-186f tiene rasgos interesantes, también diferencias fascinantes. 

"Tratamos de buscar análogos de la Tierra y ese sería un planeta tipo Tierra en la zona habitable alrededor de una estrella como el Sol. Pero la situación es algo diferente porque la estrella es muy distinta a nuestro Sol".

Es que Kepler-186 es una enana M, mucho más pequeña y fría que el Sol. Se encuentra a unos 500 años luz de la Tierra.

Hay muchas de ellas en la galaxia y tienen algunas características que las hacen promisorias para buscar vida. "Por ejemplo, las estrellas pequeñas viven más", dijo Kane. 

Eso significa un mayor periodo de tiempo para que la evolución biológica y las reacciones bioquímicas sobre la superficie se den. 

Las estrellas pequeñas, de otro lado, tienden a ser más activas que las más grandes como el Sol.

Para James Kasting, investigador de Pennsylvania State University, citado en Science y quien no participó en la investigación, "es muy excitante" el hallazgo.

"Es el más potencial planeta tipo Tierra hasta ahora", dijo David Charbonneau, también investigador en estos planetas, en la Universidad de Harvard. "Uno de los descubrimientos más significativos de Kepler".

Los planetas hallados antes en zona de habitabilidad son mucho más grandes que la Tierra y no deben tener una superficie rocosa. Pero como este orbita una estrella enana ""lo consideramos más un primo de la Tierra que un mellizo", expresó Elisa Quintana, del Centro Ames de la Nasa y cabeza del equipo que anunció el descubrimiento.

Las estrellas enanas tipo M (más frías que el Sol) constituyen tres cuartas partes de las estrellas en la galaxia, por lo que se abran las posibilidades de más búsquedas.

"Nuestra galaxia debe estar repleta de primos de Kepler-186f", dijo Quintana.